Figlio di un’attivista politica e di un pittore dell’avanguardia americana, Jonathan Lethem (New York, 1964) cresce in una comune della Brooklyn pre-gentrificazione, in un quartiere popolare e multirazziale, tra la cultura hippy, la musica di Bob Dylan, le proteste di piazza e i classici del cinema e della letteratura di fantascienza.

Studia pittura e si iscrive al college per seguire corsi di arte ma, deluso dall’ambiente che trova, a vent’anni si trasferisce - in autostop - in California, dove inizia a lavorare ai suoi primi racconti e per mantenersi fa il commesso in una libreria.

Il primo romanzo, Gun With Occasional Music (Concerto per archi e canguro), un mix tra fantascienza e noir poliziesco, viene pubblicato nel 1994 ed è subito notato da critica e pubblico (e dal regista Alan Pakula che ne opziona i diritti per farne un film). Con questo libro, Lethem vince il Nebula Award. Lo scrittore continua a esplorare la commistione tra generi con Amnesia Moon (1995), un road movie ambientato in un futuro post-apocalittico e As She Climbed Across the Table (Oggetto d’amore non identificato) nel 1997, una storia d’amore surreale e satirica tra una scienziata e un’entità anomala creata per sbaglio in laboratorio, oltre a pubblicare una raccolta dei suoi primi racconti, The Wall of the Sky, the Wall of the Eye (L’inferno comincia nel giardino) nel 1996.

Dopo più di dieci anni vissuti nella West Coast, torna a Brooklyn e nel 1998 esce Girl in Landscape (Ragazza con paesaggio) una specie di Sentieri Selvaggi ambientato su Marte, un omaggio al film di John Ford e a Philip K. Dick, autore a cui ha dedicato numerosi saggi (in Italia è uscito nel 2010 per minimum fax, Crazy Friend. Io e Philip K. Dick).

Se già pubblico e critica lo riconoscono come uno dei talenti più interessanti della nuova narrativa americana, è con il noir urbano Motherless Brooklyn (Brooklyn senza madre) nel 1999, vincitore del National Book Critics Award for Fiction, del Macallan Gold Dagger e del Salon Book Award, e ancor più con il quasi autobiografico The Fortress of Solitude (La fortezza della solitudine) nel 2003, che arrivano i riconoscimenti più prestigiosi e il grande successo mediatico e commerciale. Entrambi ambientati nella Brooklyn della sua adolescenza, il primo è di recente diventato un film diretto e interpretato da Edward Norton, il secondo è un romanzo di formazione, il racconto di un’amicizia tra due ragazzini che si snoda lungo tre decenni. Nel 2005 viene insignito della MacArthur Fellowship. Definito da «Rolling Stones» lo scrittore più cool dell’anno, Lethem alterna grandi romanzi a racconti brevi, saggi a fumetti, interviste ad articoli apparsi su riviste di tendenza e testate prestigiose dell’editoria indipendente americana. Collabora, fra gli altri, con «The New Yorker», «Harper’s», «Rolling Stone», «Esquire» e il «New York Times». Con il suo nuovo romanzo, The Feral Detective (Il detective selvaggio) nel 2018, torna al genere poliziesco.